中国古代法律制度有“刑起于兵，法源于礼”之说。自夏商周到明清四千多年，逐步形成了一整套沿革清晰、特点鲜明的法律体系。
01夏商周——礼刑并用
夏、商、周的法律是奴隶制法律，其特点是礼刑并用，《礼记·曲礼》有载：“礼不下庶人，刑不上大夫”。
夏代是中国第一个奴隶制国家，其法律总称为“禹刑”。《周礼·秋宫·司刑》注：“夏刑大辟二百，膑刑三百，宫刑五百，劓刑各千。”
商代法律总称“汤刑”。商朝的刑法严酷，有死刑、肉刑、流刑、徒刑等。《尚书》《简书》均有记载。商代，礼法构成商王朝行政法的重要内容，“齐之以礼，齐之以刑”，“以言代法”，“以吏代法”。
《吕刑》是西周初年的刑法，分“轻典”、“中典”、“重典”，合称“三典”。《史记》又称之为《甫刑》。主要记述了其时的法律原则和详尽的赎刑及一般司法制度。
西周时期，《周礼》中载有《六官》《六典》之篇。《六典》即治典、礼典、教典、政典、刑典、事典。六官各掌一典。其中，治、教、礼、事四典实为行政法的内容。从此，奠定了中国古代行政法的基础。
战国时期，各诸侯国陆续颁布了以保护封建私有制为中心内容的封建法律。其中，魏国李悝制定了《法经》6篇，即《盗》《贼》《囚》《捕》《杂》《具》。《法经》是以刑为主，诸法并用的第一部比较系统的封建成文法典。
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02秦汉——从法家到儒家
秦律是中国秦代法律的总称。公元前359年，商鞅以《法经》为蓝本，改法为律，制定《秦律》6篇。据1975年12月在湖北云梦睡虎地出土的《云梦秦简》所载，秦律不仅有《法经》六篇的内容，而且还有《田律》《效律》《置吏律》《仓律》《工律》《金布律》等内容。秦律在犯罪与刑罚方面，以先秦法家的性恶论为思想基础，以重刑主义为其指导思想。
西汉，萧何以《秦律》为基础，制成《九章律》，确立以律、令、科、比为形式的一整套法律制度。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，其实质乃外儒内法，这种思想构成了封建法律的理论基础。
03三国两晋南北朝——“举贤不出世族，用法不及权贵”
曹魏制定《魏律》18篇，并改汉具律为刑名，冠于全律之首;规定五刑，使刑名进一步规范化;保护贵族、官僚、地主等8种权贵人物在审判上享有特权的“八议”也正式上升为法律制度，充分体现了“举贤不出世族，用法不及权贵”。
《北齐律》首创“重罪十条”(亦称“十恶”：一为谋反，二为谋大逆，三为谋叛，四为恶逆，五为不道，六为大不敬，七为不孝，八为不睦，九为不义，十为内乱);北魏、南陈法律中规定的官吏可以官抵罪的“官当”制度，在中国古代法律史上起着承先启后的作用，对后世的封建法典皆有重大影响。
04隋唐——最成熟、最完备的封建法典出世
隋朝制定的《开皇律》。唐太宗时，制定《唐律》12篇;高宗永徽年间，编定《唐律疏议》30卷。唐律把“十恶”特标篇首，律文全面反映了唐代社会的等级划分，明确规定了社会各等级的不同身份、地位、权利和义务，以及它们之间的关系。《唐律》和《唐律疏议》是中国历史上最完整的封建法典，其中《唐律》是我国现存最古老、最成熟、最完备的封建法典。
《唐六典》是唐朝一部行政性质的法典，是我国现有的最早的一部行政法典，是现存最早的一部会典。它按照吏、户、礼、兵、刑、工六部分制，明确规定了国家各级行政机构的规范、官吏的编制、职责权限以及对官吏选拔、考核、奖罚等行政管理制度。
05宋元——正式出现“典卖”制度
宋代《宋刑统》是中国历史上第一部刊印颁行的法典。宋朝全面强化封建专制主义，皇帝可随时颁布“令”作为断罪处刑的依据，“诏”成为最重要和具有最高效力的法律，“编”成为宋代最经常最重要的立法活动。宋代正式出现“典卖”制度的法律规定。
元代英宗时制定了《大元通制》。元代法律的基本内容依循唐律，形式上仍沿用宋代的体系，但改律为“条例”或“条格”。元朝的法律具有阶级压迫和民族压迫的双重特点。
06明清——封建法典集大成
明、清法规以律为主，律外有诰、例、令、条例、则例、会典等。
明太祖总结历代统治经验，把“明礼以导民，定律以绳顽”，“治乱世用重典”等作为立法的指导思想，制定了《大明律》《明大诰》等一系列重要法律。《大明律》是明代最主要的法典，按六部官制分吏律、户律、礼律、兵律、刑律、工律，改变了隋唐以来的封建法律体系结构。《明大诰》共4篇，是以诏令形式颁发的，由案例、峻令、训导三方面内容组成的具有教育作用和法律效力的特种刑法。明代还加强了经济方面的立法，主要有钞法、钱法、税法、盐法等。
清代制定的《大清律例》，是中国历史上最后一部封建法典。清朝还颁布了用于少数民族地区专有特定内容的单行法律。
明清仿《唐六典》制定了《明会典》与《清会典》。“会典”之名始于明代，《明会典》体例以六部官制为纲，分述各行政机构的职掌和事例。”《清会典》记载了清代开国至光绪各级行政机构的职掌、事例和活动原则。它采用以官为典，以职立官，有典有例的分合序列。清代的官员都得以会典来执法。
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